Bill Goodman était un photographe de presse qui s’engagea dans l’armée américaine après Pearl Harbor. Presque par hasard, il devint officier navigateur au sein du 381st Bomb Group à bord d’un B-17 baptisé “This is it !”. À bord de cet appareil, il participa à la guerre aérienne au-dessus de l’Europe depuis l’Angleterre et, chose assez unique, après avoir terminé son tour d’opérations, il fut accepté dans le programme de formation au pilotage et commença donc son apprentissage de pilote aux côtés de petits jeunes sans expérience, alors qu’il avait déjà 25 missions de guerre et de longues heures de vol à son actif. Au soir de sa vie, Bill Goodman entreprit de laisser à ses enfants et petits-enfants son témoignage et sa mémoire en écrivant une succession de lettres qui s’espacent sur deux ans. Le résultat, traduit et commenté en français par Philippe Rouyer, spécialiste en civilisation américaine, est contenu dans le livre “This is it !”.

“This is it !” n’est pas le témoignage classique écrit par un jeune homme en pleine guerre et qui trouve dans ses carnets un exutoire au stress des combats. Tout en racontant ses souvenirs, Bill Goodman a pris le soin d’expliquer à sa descendance le contexte général de ses souvenirs et de leur donner tout les éléments de compréhension nécessaires pour aborder de la façon la plus juste possible cette période et la vie des équipages du bombardement stratégique américaine de 1943-1945. Il ne s’agit donc pas d’un journal de marche du “This is it !”, mais bien d’une sorte de cours d’histoire spécialisé, fait avec la bonhomie et la bienveillance d’un père ou grand-père.

Il faut donc, pour le lire et en tirer toute la saveur, accepter en toute humilité de s’asseoir aux pieds du rocking chair de Bill Goodman pour écouter tout ce qu’il juge important de nous dire, du récit de ses missions aux rappels sur la création du P-51, ou encore aux explications techniques du travail des mitrailleurs. Les commentaires de Philippe Rouyer complètent souvent le tableau par des précisions historiques ou des précisions sur la façon dont Bill Goodman a procédé pour écrire ses mémoires.

“This is it !” est un ouvrage bien fait, agréable à lire, doté d’une iconographie très intéressante quoiqu’un peu clairsemée, et il est surtout un livre passionnant, sans prétentions, qui permet d’entrer de façon moins académique dans l’histoire des B-17 et de cette longue bataille contre le tissu industriel allemand et contre la puissance aérienne de la Luftwaffe.

Timothy Larribau

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